Για την ένατη της παρουσία στα Κύπελλα Ευρώπης, ετοιμάζεται η ΑΕΛ, που μετά την κατάκτηση του 7ου Κυπέλλου στην ιστορία της, θα ξεκινήσει το Ευρωπαϊκό της οδοιπορικό από τον Β’ προκριματικό γύρο του Europa League.
Αυτή θα είναι η πέμπτη φορά που η Λεμεσιανή ομάδα θα αγωνιστεί στη δεύτερη τη τάξει διοργάνωση της UEFA, με τις τρεις προηγούμενες να συμβαίνουν τα τελευταία εφτά χρόνια.
Χωρίς… παπούτσια και έδρα, κόντρα στη Ρεάλ
Το ντεμπούτο της ΑΕΛ στα Κύπελλα Ευρώπης ήταν το μακρινό 1968 όταν πήρε το πρωτάθλημα για τελευταία φορά μέσα στον 20ο αιώνα, με την κληρωτίδα να μην της χαμογελάει καθόλου. Πρώτος αντίπαλος η μεγάλη Ρεάλ Μαδρίτης, στο μέσο της Ισπανικής κυριαρχίας της και ενώ είχε ήδη κατακτήσει έξι Champions League.
Λόγω απόστασης και κόστους, και οι δύο αγώνες έγιναν στη Μαδρίτη, με τη «βασίλισσα» να κερδίζει και στα δύο ματς με το ίδιο σκορ, 6-0. Με… δανεικά παπούτσια αγωνίστηκαν οι παίκτες της ΑΕΛ, καθώς τα δικά τους ήταν για το χώμα (το γρασίδι… άργησε να έρθει στην Κύπρο), ενώ το γήπεδο της Ρεάλ ήταν με γρασίδι.
Η σπουδαία ομάδα του ’12 και η είσοδος σε όμιλο
Έπρεπε να περάσουν 44 ολόκληρα χρόνια προκειμένου η ομάδα να αγωνιστεί ξανά στο Champions League, όμως κατάφερε να μπει σε όμιλο, του Europa League. Ήταν η συνέχεια της εκπληκτικής σεζόν 2011/12 για τους λέοντες, που τους βρήκε να πανηγυρίζουν πρωτάθλημα μετά από 44 χρόνια και ακολούθως την πρώτη παρουσία (και μοναδική ως τώρα) σε Ευρωπαϊκό όμιλο. Ξεκίνησε με την πρώτη πρόκριση στην Ευρώπη (σε βάρος της Λίνφλιντ) από τον Β’ προκριματικό στον Γ’ προκριματικό γύρο. Ακολούθησε η σπουδαία πρόκριση επί της Παρτιζάν, για να βρει την Άντερλεχτ στα πλέι οφ. Αν και πλησίασε πολύ (2-3 το συνολικό σκορ) δεν κατάφερε να περάσει στους ομίλους του Champions League, όμως η παρουσία της στα πλέι οφ, της έδωσε το εισιτήριο για τους ομίλους του Europa League. Εκεί αντιμετώπισε σε διπλές αναμετρήσεις τις Φενερμπαχτσέ, Μαρσέιγ και Γκλάντμπαχ, πετυχαίνοντας την πρώτη της νίκη σε φάση ομίλων (3-0 τη Μαρσέιγ στο ΓΣΠ), ενώ είχε και προηγηθεί και ο πρώτος της βαθμός στη φάση αυτή, όταν απέσπασε ισοπαλία 0-0 από τη Γκλάντμπαχ στο ΓΣΠ.
Αξίζει να σημειωθεί πως η ΑΕΛ είναι η μοναδική Κυπριακή ομάδα που αγωνίστηκε στο Champions League ως μη πρωταθλήτρια (στο μονοπάτι των μη πρωταθλητών) το 2014, όταν τερμάτισε δεύτερη πίσω από τον ΑΠΟΕΛ και πήρε αυτή το δεύτερο εισιτήριο για την κορυφαία διασυλλογική, στην μοναδική -ως τώρα- χρονιά που η Κύπρος έστειλε πέντε ομάδες στην Ευρώπη.
Ως δεύτερη καλύτερη της πορεία, καταγράφεται η πιο πρόσφατη, αυτή της σεζόν 2017-18, όταν έφθασε μέχρι τον Γ’ προκριματικό γύρο του Europa League (ξεκινώντας από τον Α’) και αποκλείστηκε από την Αούστρια Βιέννης.
Οι αριθμοί της
Τρεις φορές αγωνίστηκε σε προκριματικά Champions League, ισάριθμες στο πάλαι Κύπελλο Κυπελλούχων, ενώ πλέον για τρίτη φορά θα ξεκινήσει από τα προκριματικά του Europa League (πρώην Κύπελλο UEFA).
Στο σύνολο έχει αγωνιστεί σε 32 παιχνίδια στην Ευρώπη, κόντρα σε 16 διαφορετικούς αντιπάλους. Κέρδισε δώδεκα από αυτά, έμεινε ισόπαλη σε τέσσερα, ενώ έχασε 16. Σε αυτή τη πορεία πανηγύρισε 33 γκολ, ενώ δέχθηκε 56.
Μεγαλύτερη της νίκη στην Ευρώπη, αυτή του 2017 κόντρα στην Σεντ Τζόσεφς, με 6-0 στο Τσίρειο Στάδιο. Σκορ το οποίο εμφανίζεται και ως η χειρότερη της ήττα, κόντρα στη Ρεάλ το 1968.
