Ο Αριστοτέλης Ωνάσης γεννήθηκε, στις 15 Ιανουαρίου 1906 στην αριστοκρατική συνοικία της Μελαντίας στη Σμύρνη από τον εύπορο καπνέμπορο Σωκράτη Ωνάση και τη σύζυγό του Πηνελόπη. Φοίτησε στην Ευαγγελική Σχολή Σμύρνης, και το 1922 αναγκάστηκε να εγκαταλείψει μαζί με την οικογένειά του τη Σμύρνη εξαιτίας της Μικρασιατικής καταστροφής.
Έτσι ήρθε ως πρόσφυγας στην Ελλάδα και το 1923 μετανάστευσε στην Αργεντινή με 250 δολάρια στην τσέπη, στρυμωγμένος για ένα μήνα στην τρίτη θέση του “Tomaso Di Savoia” σε μια μικρή καμπίνα πάνω από την προπέλα του πλοίου.
Στην αρχή έκανε ό,τι μπορούσε, διάφορες δουλειές του ποδαριού, υπάλληλος σε πλυντήριο, νυχτοφύλακας και έμενε σε ένα δωμάτιο με έναν μακρινό του ξάδελφο στην ιταλική συνοικία της πόλης.
Με πολλή σκληρή δουλειά και ένα μοναδικό επιχειρηματικό δαιμόνιο κατάφερε να ιδρύσει εκεί τη δική του εταιρία εισαγωγής καπνού. Μέχρι το καλοκαίρι του 1928 οι συναλλαγές του με την Ελλάδα είχαν φτάσει τα δύο εκατομμύρια δολάρια το χρόνο. «Μόνο ο Θεός και εγώ μπορούμε να δημιουργήσουμε κάτι από το τίποτα», έλεγε.
