Πριν ακόμη αρχίσουν οι πρώτοι αγώνες για τη φάση των «16» του Europa League, μία ομάδα, η Λειψία, έχει ήδη εξασφαλίσει θέση στα προημιτελικά της διοργάνωσης, μετά τον αποκλεισμό της Σπαρτάκ Μόσχας, ως συνέπεια των κυρώσεων που επέβαλαν FIFA/UEFA στις εθνικές ομάδες-συλλόγους της Ρωσίας, εξαιτίας της εισβολής στην Ουκρανία.
Τέσσερις από τις υπόλοιπες 14 ομάδες που θα διεκδικήσουν τα άλλα επτά εισιτήρια της οκτάδας, αρχίζουν σήμερα (9/3) την προσπάθεια τους, ενώ μία ημέρα αργότερα (10/3) θα ακολουθήσουν και οι άλλες.
Πολλοί σπουδαίοι ευρωπαϊκοί σύλλογοι και μερικά αουτσάιντερ θα διεκδικήσουν την πρόκριση και τη συνέχεια στο ευρωπαϊκό «ταξίδι» τους, στο δρόμο προς το «Ραμόν Σάντσεθ Πιθχουάν» της Σεβίλλης (18/5), ανάμεσά τους και η «οικοδέσποινα» του τελικού, η οποία είναι ταυτισμένη όσο καμία άλλη με την διοργάνωση.
Έχει τον... τρόπο της η Πόρτο με Λιόν και Γάλλους
Όταν η Πόρτο φιλοξενήσει αύριο (10/03) την Λιόν, οι φίλοι της πορτογαλικής ομάδας θα θυμούνται ότι οι «δράκοι», με τον Ζοζέ Μουρίνιο στον πάγκο τους, απέκλεισαν τους Γάλλους στους προημιτελικούς, στην πορεία προς την κατάκτηση του Champions League της σεζόν 2003/04.
Ο γαλλικός σύλλογος δεν έχει νικήσει ακόμη την Πόρτο σε τέσσερα παιχνίδια (1 ισοπαλία), χάνοντας και τους δύο εκτός έδρας αγώνες χωρίς να σκοράρει, αλλά ο προπονητής Πέτερ Μποζ έχει το δικό του καλό λόγο να αισιοδοξεί, λέγοντας χαμογελώντας: «Η Λιόν δεν έχει νικήσει ποτέ την Πόρτο στην Ευρώπη, αλλά το είχα κάνει με τη Λεβερκούζεν» πρόσθεσε.
Τότε η ομάδα του Μποζ νίκησε την Πόρτο με συνολικό σκορ 5-2 στην φάση των «32» του Europa League της σεζόν 2019/20.
Η Πόρτο, πάντως, έχει κερδίσει τα τελευταία έξι παιχνίδια της με γαλλικούς συλλόγους και δεν έχει χάσει σε 11 εντός έδρας αγώνες από ομάδες της Ligue 1 (9 ισοπαλίες) μετά την ήττα με 2-0 από τη Ναντ τον Σεπτέμβριο του 1971.
Η... έκπληξη Μπέτις και ο επιφυλακτικός Πελεγκρίνι
Στην έτερη αυριανή αναμέτρηση, η ομάδα-έκπληξη της LaLiga, Μπέτις, υποδέχεται την Αϊντραχτ Φρανκφούρτης, η οποία τερμάτισε πρώτη στον όμιλο του Ολυμπιακού.
Η προοπτική ενός τελικού στην Ισπανία και την Ανδαλουσία, αν όχι στο γήπεδο της, αποτελεί σίγουρα κίνητρο για την Μπέτις, αλλά ο προπονητής Μανουέλ Πελεγκρίνι έχει δίκιο να είναι επιφυλακτικός με μια ομάδα της Αϊντραχτ που ήταν στην κορυφή του ομίλου της χωρίς να χάσει αγώνα το φθινόπωρο (3 νίκες και 3 ισοπαλίες), ενώ έφτασε μάλιστα στα ημιτελικά αυτής της διοργάνωσης τη σεζόν 2018/19, μένοντας εκτός συνέχειας από την -μετέπειτα νικήτρια- Τσέλσι στα πέναλτι.
Η Μπέτις είναι αήττητη σε τρία ευρωπαϊκά εντός έδρας παιχνίδια με γερμανικούς συλλόγους (2 νίκες-1 ισοπαλία), με πιο πρόσφατη την ισοπαλία 1-1 εναντίον της Λεβερκούζεν στη φάση των ομίλων της εφετινής σεζόν.
Η αλλαγή της Μπαρσελόνα και η μόνη διέξοδος της Γαλατασαράι
Εάν κάποιος μπορεί να χαρακτηρίσει -και δίκαια- τη σεζόν της Μπαρσελόνα ταραχώδη, πρέπει να κάνει το ίδιο στον υπερθετικό βαθμό για εκείνη της Γαλατασαράι, καθώς οι «γίγαντες» της Κωνσταντινούπολης... βυθίστηκαν στη μέση του βαθμολογικού πίνακα χωρίς προφανή διαδρομή προς την Ευρώπη για την επόμενη σεζόν, εάν δεν κατακτήσουν το Europa League.
Ο Τσάβι φαίνεται να έχει αλλάξει την πορεία από τη στιγμή που ανέλαβε προπονητής της Μπαρτσελόνα, εντός και εκτός ισπανικών συνόρων. Στις οκτώ προηγούμενες συναντήσεις της με τη Γαλατασαράϊ η ισπανική ομάδα έχει μόλις μία ήττα, πέντε νίκες και δύο ισοπαλίες.
Ο «εφιάλτης» της κλήρωσης και η ομάδα Europa League
Μία αγγλική εφημερίδα περιέγραψε την κλήρωση της Γουέστ Χαμ απέναντι στην -έξι φορές νικήτρια και «οικοδέσποινα» του τελικού- Σεβίλη ως «εφιάλτη», αλλά η ομάδα του Ντέιβιντ Μόιες μπορεί να μην... τρομάζει τόσο πολύ από την ιστορία, καθώς συνεχίζει να ανατρέπει την παλιά τάξη πραγμάτων στην Premier League.
«Ήθελα ένα μεγάλο παιχνίδι, θέλω μεγάλες ομάδες για να προκαλέσουμε και πραγματικά να πετύχουμε» είπε ο πρώην προπονητής της Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ και της Έβερτον, που έχει στη σκέψη του την επιστροφή στη Σεβίλη για τον τελικό: «Καλό θα ήταν να πάμε εκεί δύο φορές, οπότε καλό θα ήταν να συνηθίσουμε το γήπεδο!»
Η τελευταία αγγλική ομάδα που επισκέφτηκε τη Σεβίλη ήταν η αντίπαλος της Γουέστ Χαμ στο Λονδίνο, Τσέλσι, η οποία κέρδισε με 4-0 στη φάση των ομίλων του Champions League της σεζόν 2019/20, με τον Ολιβιέ Ζιρού να έχει σημειώσει και τα τέσσερα γκολ.
Ρέιντζερς, με... αέρα Ντόρτμουντ
Η Ρέιντζερς θα υποδεχθεί τον Ερυθρό Αστέρα με τον «αέρα» από την πρόκριση απέναντι στην Ντόρτμουντ (4-2 εκτός και 2-2 εντός). Μετά την αποχώρηση του Στίβεν Τζέραρντ για την Άστον Βίλα, ο σύλλογος στράφηκε στον Ολλανδό παλαίμαχο μέσο, Τζιοβάνι φαν Μπρόνκχορστ. Και ενώ στη Σκωτία δίνει σκληρή μάχη με τη Σέλτικ για να διατηρήσει τον τίτλο, βλέπει ότι υπάρχουν πραγματικές πιθανότητες και για μία ευρωπαϊκή επιτυχία.
«Αν μπορείς να νικήσεις την Ντόρτμουντ και να πάρεις καλό αποτέλεσμα εντός έδρας, τότε παίρνεις αυτοπεποίθηση» είπε ο παλαίμαχος άσος της Μπαρτσελόνα. Χάνοντας στον τελικό αυτής της διοργάνωσης την αγωνιστική περίοδο 2007/08, ο μόνος σημαντικός ευρωπαϊκός τίτλος της Ρέιντζερς παραμένει το Κύπελλο Κυπελλούχων, το οποίο κατέκτησε στη Βαρκελώνη το 1972. Πάντως, ο Ντέγιαν Στάνκοβιτς θυμίζει: «Η Ευρώπη είναι πάντα μαγική για τον Ερυθρό Αστέρα. Κανείς δεν μπορεί να μας εμποδίσει να ονειρευόμαστε και να κοιτάμε μπροστά».
Οι κακές αναμνήσεις της Μπράγκα
Η Μονακό ήταν στην κορυφή ενός σκληρού 2ου ομίλου, τερματίζοντας αήττητη μπροστά από τη Σοσιεδάδ και την Αϊντχόφεν, καθώς και από τη Στουρμ Γκρατς, αλλά αν η Μπράγκα φαίνεται λιγότερο... τρομακτική στα χαρτιά, ο προπονητής των Μονεγάσκων, Φιλίπ Κλεμάν, δεν θέλει να «διαγράψει» τους φιναλίστ του Europa League το 2011.
«Μπαίνουμε στη φάση νοκ άουτ, οπότε όλες οι ομάδες που συμμετέχουν είναι καλές» είπε ο Βέλγος και συμπλήρωσε: «Δεν υπάρχει μεγάλη διαφορά».
Πάντως, η Μπράγκα έχασε και τις προηγούμενες δύο αναμετρήσεις της με γαλλικές ομάδες, βγαίνοντας εκτός από την Παρί Σεν Ζερμέν στη φάση των «16» του Κυπέλλου UEFA της σεζόν 2008/09 και από τη Μαρσέιγ στους «32» του Europa League της αγωνιστικής περιόδου 2017/18.
Επίθεση-τρόμος αλλά και γερμανικό... ταμπού
H Αταλάντα, η οποία απέκλεισε τον Ολυμπιακό, δεν έχει καλές... αναμνήσεις από συναντήσεις με γερμανικές ομάδες. Αποκλεισμένη από την Κολωνία στο Κύπελλο UEFA της σεζόν 1990/91 και την Ντόρτμουντ στο Europa League της αγωνιστικής περιόδου 2017/18, η Αταλάντα θα βρεθεί απέναντι στη Λεβερκούζεν, φιναλίστ του Champions League για το 2002.
Η Αταλάντα έχει πετύχει 17 γκολ στις διοργανώσεις της UEFA αυτή τη σεζόν, ενώ μόνο μία φορά δεν κατάφερε να σημειώσει δύο ή περισσότερα τέρματα σε έναν αγώνα, όταν νίκησε εντός έδρας τη Γιάνγκ Μπόις με 1-0.
Το πρόγραμμα των πρώτων αναμετρήσεων για τη φάση των «16» στο Europa League:
Τετάρτη 9 Μαρτίου
19:45 Πόρτο (Πορτογαλία)-Λιόν (Γαλλία) Cytavision Sports 4HD
19:45 Μπέτις (Ισπανία)-Αϊντραχτ Φρανκφούρτης (Γερμανία) Cytavision Sports 5HD
Πέμπτη 10 Μαρτίου
19:45 Σεβίλλη (Ισπανία)-Γουέστ Χαμ (Αγγλία)
22:00 Ρέιντζερς (Σκωτία)-Ερυθρός Αστέρας (Σερβία)
22:00 Μπράγκα (Πορτογαλία)-Μονακό (Γαλλία)
22:00 Αταλάντα (Ιταλία)-Λεβερκούζεν (Γερμανία)
22:00 Μπαρτσελόνα (Ισπανία)-Γαλατασαράι (Τουρκία)
Λειψία (Γερμανία)-Σπαρτάκ Μόσχας (Ρωσία)
Η Λειψία προκρίθηκε χωρίς αγώνα, μετά τον αποκλεισμό των ρωσικών εθνικών ομάδων-συλλόγων από FIFA/UEFA, εξαιτίας της εισβολής των Ρώσων στην Ουκρανία.
Οι αγώνες ρεβάνς θα διεξαχθούν στις 17 Μαρτίου.
* Οι νικητές κερδίζουν μια θέση στην κλήρωση των προημιτελικών της Παρασκευής 18 Μαρτίου, όπου θα διεξαχθεί και η κλήρωση για τους ημιτελικούς.
** Ο τελικός θα διεξαχθεί στο στάδιο «Ραμόν Σάντσεθ Πιθχουάν» της Σεβίλλης στις 18 Μαΐου.
*** Έχει καταργηθεί ο κανονισμός του εκτός έδρας γκολ από το ξεκίνημα της σεζόν
