Ο Πάπας Φραγκίσκος, ο πρώτος Ποντίφικας από τη Λατινική Αμερική, δεν είχε κρύψει ποτέ την αγάπη του για το ποδόσφαιρο. Γεννημένος ως Χόρχε Μάριο Μπεργκόλιο στο Μπουένος Άιρες της Αργεντινής, μεγάλωσε σε μια εποχή όπου το ποδόσφαιρο δεν ήταν απλώς άθλημα, αλλά μέρος της καθημερινότητας και της ταυτότητας του λαού.
Από νεαρή ηλικία, υποστήριζε την ιστορική ομάδα της Σαν Λορένσο ντε Αλμάγρο, έναν σύλλογο με ισχυρές κοινωνικές ρίζες και βαθιά σχέση με την Καθολική Εκκλησία. Η αγάπη του για τον σύλλογο δεν ήταν επιφανειακή. Είχε υπάρξει μέλος του συλλόγου από παιδί, και μάλιστα ανανέωσε τη συνδρομή του όταν έγινε Πάπας.
Δεν είναι λίγες οι φορές που είχε αναφερθεί με νοσταλγία στις Κυριακές που παρακολουθούσε αγώνες με τον πατέρα του. Η σχέση του Πάπα Φραγκίσκου με το ποδόσφαιρο ήταν κάτι περισσότερο από χόμπι. Ήταν μια έκφραση της ανθρώπινης διάστασής του.
ΣΧΕΤΙΚΑ ΑΡΘΡΑ
Έβλεπε το ποδόσφαιρο ως καθρέφτη της κοινωνίας και ως εργαλείο για την προώθηση της ειρήνης, της συνεργασίας και της ελπίδας. Δεν είχε διστάσει να χρησιμοποιήσει το ποδόσφαιρο ως εργαλείο παραβολής σε πλήθος ομιλιών του.
Έχει μιλήσει για την αξία της ομαδικότητας, της αλληλεγγύης και του σεβασμού μέσα από τον αθλητισμό. Σε συνάντηση με ποδοσφαιριστές είχε δηλώσει χαρακτηριστικά: «Το ποδόσφαιρο μπορεί να μεταδώσει θεμελιώδεις ανθρώπινες αξίες. Είναι σχολείο ζωής, όχι μόνο αγώνας για νίκη».
Κατά τη διάρκεια της θητείας του, αρκετές ποδοσφαιρικές ομάδες είχαν επισκεφθεί το Βατικανό και είχαν συναντηθεί με τον Πάπα Φραγκίσκο. Ανάμεσά τους, οι εθνικές ομάδες της Ιταλίας και της Αργεντινής, όπως και ιστορικοί σύλλογοι όπως η Μπαρσελόνα, η Ρεάλ Μαδρίτης, η Μπάγερν Μονάχου και η Γιουβέντους.
Οι επισκέψεις αυτές συχνά συνοδεύονταν από συζητήσεις που ξεπερνούσαν το πλαίσιο του αθλητισμού και επικεντρώνονταν στην κοινωνική ευθύνη των ποδοσφαιριστών και στη δύναμη του ποδοσφαίρου ως παγκόσμιας γλώσσας ειρήνης και ενότητας.
Ο Λιονέλ Μέσι, ο οποίος τον είχε συναντήσει προσωπικά, είχε εκφράσει τον θαυμασμό του, δηλώνοντας ότι είναι «μια ιδιαίτερη στιγμή για κάθε Αργεντινό και για κάθε άνθρωπο που πιστεύει στις αξίες που πρεσβεύει ο Πάπας».
Ο πρώην διεθνής Ισπανός μέσος Τσάμπι Αλόνσο είχε δηλώσει μετά από ανάλογη συνάντηση: «Είναι μοναδικό να συναντάς έναν θρησκευτικό ηγέτη που μιλά με τόσο πάθος για το ποδόσφαιρο και κατανοεί την επιρροή του».
Η σχέση του Πάπα Φραγκίσκου με το ποδόσφαιρο αντικατοπτρίζει τη γενικότερη στάση του: προσγειωμένος, ανθρώπινος, ανοιχτός στον κόσμο. Αν και δεν τον έχουμε δει ποτέ να αγωνίζεται εντός αγωνιστικού χώρου, είναι σαφές πως κατανοούσε βαθιά τι σημαίνει το άθλημα για εκατομμύρια ανθρώπους σε όλο τον κόσμο. Ίσως γι’ αυτό και ο λόγος του άγγιζε τόσο άμεσα τους φιλάθλους και τους αθλητές, καθώς συνδύαζε την πνευματικότητα με την απλότητα και τη χαρά που προσφέρει το παιχνίδι.
